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“草民知道將军的立场。”他的声音依然平静，“但草民斗胆问將军一句——將军打算一辈子窝在边关吗？”

方炎看著他：“什么意思？”

“將军有大才，有大能，有大军，有大城。天下三分，將军独占北境。將军难道没有想过——更进一步？”

方炎的眼睛微微眯了起来。

更进一步。这四个字的意思他当然懂。不是称王，就是称帝。在这个乱世里，有兵有地有人的，谁不想当皇帝？

“没想过。”方炎乾脆利落地说。

周文渊愣了一下——他显然没想到方炎会回答得这么干脆。

“將军——”

“周先生，”方炎打断了他，“我问你一个问题。”

“將军请说。”

“你觉得韩世杰这个人怎么样？”

周文渊的表情微微变了一下。他斟酌了很久，才开口。

“陛下雄才大略，志向远大。”

方炎笑了笑：“我问的不是套话。我问的是——你觉得他这个人，值不值得跟？”

周文渊沉默了。

沉默了很久。

久到赵九刀都有些不耐烦了，手不自觉地按上了刀柄。

然后周文渊开口了。

“不值得。”他的声音很轻，像是怕被人听到。

方炎的笑容加深了一些。

“那你还替他卖命？”

周文渊抬起头，看著方炎。那双明亮的眼睛里，有一种说不清的东西——不是忠诚，不是恐惧，而是一种深深的、沉甸甸的无奈。

“草民不是替他卖命。”他说，“草民是替大乾的百姓卖命。”

方炎没有接话，等著他继续说。

周文渊深吸了一口气，像是在做一个很重要的决定。

“方將军，韩世杰这个人，野心大，能力小。他占据江南之后，横徵暴敛，穷奢极欲，把大乾攒了百年的家底败了个精光。江南的百姓，以前好歹能吃口饱饭，现在连糠都吃不上了。”

他的声音微微发抖，不是害怕，是愤怒。

“草民是江南人，家在苏州。草民的父亲是个教书先生，一辈子清清白白，教了四十年的书。去年冬天，韩世杰要修宫殿，征了苏州三千民夫，我父亲就在其中。他六十岁的人了，还要去搬石头、扛木头。”

周文渊的眼眶红了，但他咬著牙，没有让眼泪掉下来。

“三个月前，我父亲死在工地上。累死的。死了之后，连口棺材都没有，直接扔进了乱葬岗。”

铁匠铺里安静得只剩下蒸汽锤的轰鸣声。

方炎沉默了很久。

“所以你来找我。”他的声音很平静，但平静下面压著某种东西。

“是。”周文渊擦了擦眼角，“草民听说红石城不一样。这里的百姓能吃饱饭，能穿暖衣，孩子能上学，老人有人管。草民就想来看看——看看这个方將军，到底是个什么样的人。”

他抬起头，直视方炎的眼睛。

“草民今天看到了。方將军，草民想留在红石城。草民不要官，不要钱，只求一口饭吃，一份事做。草民会算帐，会写字，会种地，什么活都能干。”

方炎看著他，沉默了一会儿。

“周先生，”他站起来，走到窗前，背对著周文渊，“你知道我为什么不愿意跟韩世杰合作吗？”

“草民不知。”

“不是因为他的条件不好。王爵、封地、三州之地——这些东西，换了任何人都会心动。”方炎看著窗外，远处是红石城的街巷，有孩子在巷口追跑打闹，有老人在墙根下晒太阳，有妇人提著菜篮子从集市上回来，脸上带著笑。