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“方將军。”赵九刀的声音从门口传来。

方炎放下枪，转过头。

赵九刀站在门口，穿著一身墨绿色的军装，腰间挎著长刀，脚上蹬著皮靴，整个人透著一股精悍之气。他身后跟著两个人——一个是他手下的斥候队长，另一个是个陌生人。

陌生人大约四十来岁，面容清瘦，颧骨很高，眼窝深陷，下巴上留著一撮山羊鬍。他穿著一件灰扑扑的棉袍，袖口和领口都磨得起了毛边，脚上的布鞋破了一个洞，露出里面脏兮兮的袜子。整个人看起来像是一个落魄的商人，或者是一个赶了远路的脚夫。

但方炎注意到他的眼睛——那双眼睛很亮，亮得不像是一个落魄之人该有的。那是一双见过世面的、经过风浪的眼睛。

“这位是？”方炎放下手中的布，站起来。

赵九刀侧身让开，让那个陌生人走上前来。

“方將军，这位是周文渊周先生。从南边来的，说有要事求见。”

周文渊上前一步，恭恭敬敬地行了一个礼——不是大乾的跪拜礼，而是一种方炎没见过的礼节，双手交叠放在胸前，微微弯腰。

“草民周文渊，见过方將军。”

方炎打量了他一眼：“你是大楚的人？”

周文渊直起身来，摇了摇头。

“草民不是大楚的人。草民是大乾的人。”

方炎的眉头微微挑了一下。

大乾？大乾不是已经亡了吗？萧玄策都跑到红石城当教书先生了，大乾的旗號早就没人打了。

“大乾？”方炎靠在椅背上，“大乾的皇帝现在在我城里当先生，你要找他？”

周文渊的表情微微变了一下——不是惊讶，而是一种复杂的、难以言说的神色。像是欣慰，又像是苦涩，两种情绪在他脸上交织，最后化成了一声轻轻的嘆息。

“草民知道陛下在红石城。草民不是来找陛下的，是来找方將军的。”

“找我？”

“是。”周文渊从怀里掏出一个布包，双手递上，“请方將军过目。”

方炎接过布包，打开一看——里面是一封信，还有一个巴掌大的铜牌。铜牌正面刻著一个“楚”字，背面刻著一行小字：“天顺元年制”。

信是用上好的宣纸写的，字跡工整漂亮，一看就是书法高手的手笔。方炎展开信纸，扫了一眼。

信的內容不长，但每句话都像钉子一样扎眼。

“方將军台鉴：久仰大名，如雷贯耳。將军以一介铁匠之身，起於边关，建城立制，造蒸汽之机，修钢铁之路，创火器之利，威震北疆，天下侧目。朕虽居江南，亦常闻將军之名，未尝不嘆服也。”

方炎面无表情地继续往下看。

“今大楚初定，百废待兴。朕有经天纬地之志，囊括四海之心，欲与將军共图大业。若將军肯归顺大楚，朕当以王爵相待，北境三州之地，永为將军封邑。將军之才，胜朕麾下诸將十倍，若得將军相助，天下不足定也。”

方炎看完信，把信纸放回桌上，看著周文渊。

“韩世杰让你来的？”

周文渊点头：“是。”

“上次他派了个姓孙的来，被我赶走了。这次换你了。”

周文渊面色不变：“孙文礼是个蠢人，不识时务，冒犯了將军。我家陛下已经將他贬为庶人，以示惩戒。”

方炎笑了笑，没接话。

他把桌上的铜牌拿起来，在手里掂了掂。铜牌不重，但做工很精细，边角打磨得很圆润，正面的“楚”字刻得深而有力，一看就是用了心思的。

“这个牌子是什么意思？”

“这是大楚的使节令牌。”周文渊说，“持此牌者，可在大楚境內自由通行，不受盘查。將军若有意与大楚通商，此牌便是信物。”

方炎把铜牌扔回桌上，铜牌落在桌面上发出清脆的响声。

“周先生，”他靠回椅背，翘起二郎腿，“你知道上次韩世杰派人来的时候，我说了什么吗？”

周文渊微微低头：“草民不知。”

“我说——方炎不称王，不称臣，不站队。红石城不归任何人管，也不需要任何人的册封。韩世杰要是想做生意，红石城的商路对所有人开放。他要是想打仗，让他先打听打听匈奴的五万骑兵是怎么没的。”

周文渊沉默了一会儿。