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“第二，你跟长公主是什么关係？”

赵铁柱的手指微微收紧。

“回太后，长公主是草民的恩主。草民为长公主效力，长公主给草民兵器和人手——”

“本宫问的不是这个。”太后再次打断了他，“本宫问你——你们之间，有没有私情？”

赵铁柱的喉咙紧了一下。

这个问题，他无法用官话搪塞。太后不是一个会被官话搪塞的人。

“太后，”他说，“草民对长公主殿下，忠心耿耿。”

“忠心耿耿？”太后冷笑了一声，“赵铁柱，你以为本宫看不出来？长公主看你的眼神，跟你说话的语气，为了你跟本宫的人翻脸——这些，本宫都看在眼里。”

她站起来，走到赵铁柱面前，低头看著他。

“赵铁柱，本宫给你一个机会。离开长公主，投靠本宫。加特林的技术交给本宫，本宫封你为工部侍郎，赏银万两，赐宅一座，再给你配几个能工巧匠当徒弟。你要什么，本宫给你什么。”

她顿了一下，声音压得更低了。

“如果你不答应——”

她没有说下去，但她眼睛里的寒意已经说明了一切。

赵铁柱站在那里，感觉自己的后背已经被冷汗湿透了。

他知道，太后不是在跟他商量。她是在给他最后通牒——要么归顺，要么死。

“太后，”赵铁柱开口了，声音平静得连他自己都觉得意外，“草民有一个问题想问太后。”

太后的眉毛微微挑了一下：“你问。”

“太后要加特林，是为了什么？”

太后愣了一下。

“为了大雍的江山社稷。”

“太后，”赵铁柱抬起头，看著太后的眼睛，“大雍的江山社稷，有边关三十万將士守著，有长公主殿下在朝堂上撑著，有秦老將军这样的忠臣良將在边关浴血奋战。加特林给太后，太后要用它来做什么？”

太后的脸色变了。

“赵铁柱，你这是在质询本宫？”

“草民不敢。草民只是想知道——太后要加特林，是为了打北狄，还是为了打长公主？”

这句话说出来的瞬间，慈寧宫正殿里的空气像是凝固了。

太后的脸色从白变青，从青变红，从红变成了一种近乎铁青的顏色。她的嘴唇在发抖，手指在发抖，整个人都在发抖。

“赵铁柱！”她的声音尖锐得像刀子划过玻璃，“你放肆！”

“太后息怒。”赵铁柱低下头，但语气依然平静，“草民只是一个粗人，说话不知道轻重。但草民说的每一句话，都是真心话。”

他抬起头，看著太后。

“加特林是杀人的武器。它可以杀北狄人，也可以杀大雍人。它可以保家卫国，也可以祸国殃民。太后，草民把加特林的技术交给您，您能保证——它不会被用来对付长公主吗？”

太后的嘴唇哆嗦著，一个字都说不出来。

因为她知道，她不能保证。

如果她有了加特林，她做的第一件事就是用它来对付李长歌。这是她跟李长歌之间长达八年的权力斗爭的本质——不是你死，就是我活。

赵铁柱看著她沉默的样子，心里最后一丝侥倖也消失了。

太后不会放过李长歌。永远不会。

“太后，”赵铁柱说，“草民的答案，您已经知道了。”

太后盯著他看了很久很久。

然后她笑了。

那是一种让人不寒而慄的笑。冷的、狠的、带著一种“既然你不识抬举，那就別怪本宫不客气”的决绝。

“赵铁柱，”她的声音忽然变得平静了，平静得像是暴风雨前的寧静，“你是一个有骨气的人。本宫最欣赏有骨气的人。但本宫也最討厌有骨气的人——因为他们不识时务。”