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但他不怕。在接下来的一个月里，他陆续推出了几项改进：

第一，標准化。他设计了一套简易的量具，规定枪管长度、內径、壁厚的统一標准，所有零件必须按標准加工，不合格的当场报废。

第二，改良炼铁。他在火器局的炉子里试製“搅钢法”——用长铁棍搅拌熔化的生铁，让碳分更均匀，得到质量更好的钢。

第三，批量制火药。他建了一套湿混、造粒、筛选的流水线，火药的威力和稳定性提高了三成。

这些改进说起来简单，每一样都要跟局里的保守势力斗智斗勇。有老工匠当眾嘲笑他：“一个打菜刀的铁匠，来教我们造火銃？”沈舟也不生气，直接拿两把枪比试——他做的枪在八十步外打穿两层铁甲，对方的枪在五十步外连一层都打不穿。事实胜於雄辩，从此没人敢再嘰歪。

消息传到皇帝耳朵里，赵恆对这个年轻的火器局副使越来越感兴趣。他让李德全去查了沈铁柱的底细，得到一份平平无奇的报告：父母双亡，开铁匠铺为生，一个月前突然开窍，手艺大进。

“突然开窍？”赵恆把报告扔在御案上，若有所思。

第七章深山里的实验

沈舟真正的野心，远不止改良几杆燧发枪。他要造的是那杆藏在铺子暗格里的大狙——全长一米二，重约四公斤，有效射程五百步，配备他自製的简易光学瞄准镜。

瞄准镜是他花了最大心血的东西。他用天然水晶磨出两片凸透镜，外面套一根铜管，通过调节镜片距离实现变倍。虽然成像有畸变，色散严重，但在这个时代，能把三百步外的人脸放大到拳头大小，已经是神器了。

但他不敢在火器局里试射。京城人多眼杂，万一被人看到，解释不清。他藉口“寻找铁矿”，向郑元庆请了半个月假，带著那杆大狙和少量弹药，骑马往南走了三天，钻进了一片无人的山区。

在山谷里，他找到了一个天然的石壁作为靶场。他在三百步外立了一块木板，上面画了个人形。

第一发试射。

沈舟趴在一块大石头上，枪托抵肩，左眼紧闭，右眼透过瞄准镜，十字线（他用两根头髮丝在镜筒里做的）对准了木板的胸口位置。他深吸一口气，缓缓吐出，在气息將尽的瞬间扣动了扳机。

“轰——！”

这声音和滑膛枪完全不同，低沉、浑厚、带著一种撕裂空气的尖啸。巨大的后坐力撞得他肩膀生疼，枪口喷出一团火球，硝烟瀰漫。

他忍著肩痛跑过去看靶——子弹正中胸口，但不是打出一个洞，而是把整块木板炸碎了。半尺厚的木板，碎成了木屑。

沈舟倒吸一口凉气。他知道米涅弹配合膛线的威力大，但没想到大到这个程度。这要是打在人身，別说鎧甲，就是披两层铁甲也挡不住。

他又在五百步的距离上试了一发。五百步差不多是四百米，子弹命中了人形靶的腹部位置，偏差大约一个拳头。对於一支没有现代加工设备的土造步枪来说，这个精度已经逆天了。

沈舟躺在地上，望著天空，心情复杂。一方面他为自己完成了这项几乎不可能的任务而兴奋，另一方面他也隱隱感到恐惧——这东西一旦现世，將会改变什么，他不敢想。

但他没有犹豫太久。因为他知道，北方边境正在打仗，每天都有大齐士兵死在苍狼部的弯刀下。这桿枪，或许不能拯救所有人，但至少，它能改变一些事情。

第八章惊变

沈舟回到京城时，发现气氛不对。城里多了很多伤兵，街上的气氛压抑得让人喘不过气。他找到王屠户一问，才知道雁门关丟了。

“三天前的事，”王屠户一边剁肉一边说，眼眶泛红，“苍狼部绕过关隘，从山间小道摸进来，夜里劫了火器营的粮草，火器营的銃全炸了膛，兵败如山倒。总兵大人以身殉国，三万將士死了两万多，剩下的退到代州了。”

沈舟手里的肉包子掉在了地上。

他飞奔回火器局，发现局里也是一片愁云惨澹。郑元庆坐在椅子上，像老了十岁，见他进来，苦笑著说：“铁柱啊，你可回来了。陛下震怒，要砍我的头呢。”

“到底怎么回事？火器营的銃怎么会全炸膛？”

郑元庆嘆了口气，说出原委。原来兵部为了赶工期，从各地徵调了一批民间铁匠，用劣质生铁浇铸枪管，还缩短了冷却时间。结果前线一开火，枪管承受不住压力，纷纷炸裂。火器营的士兵被炸死炸伤上百人，阵型大乱，这才让苍狼部趁虚而入。

“荒唐！”沈舟一拳砸在桌上，“为了省几天工期，拿將士的命开玩笑！”

郑元庆摇了摇头：“兵部的意思是，先过了眼前这一关再说。陛下已经下令，从京城禁军中抽调五千精兵增援代州，但你也知道，没有好火器，再多的人也是给苍狼部的骑兵送菜。”

沈舟沉默了片刻，忽然抬起头：“郑大人，如果我有一桿能在五百步外取敌將首级的火銃，你觉得能扭转战局吗？”

郑元庆愣住了，用一种看疯子的眼神看著他：“五百步？铁柱，你不是在说胡话吧？”

“我没有说胡话。”沈舟声音平静，“我需要三天时间，请大人替我保密，並且帮我安排一次御前演试。”

郑元庆张了张嘴，最终还是没有追问，只是点了点头。他隱约感觉到，这个年轻人身上藏著某种远超他想像的东西。

第九章龙顏大惊

三天后，京城南郊校场。