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其中有一个叫钱万福的商人，原本是江南的大布商，因为战乱跑到了北境。他在红石城开了一家布庄，生意做得不小，但他对方炎的规矩一直颇有微词。

“什么人人平等？”他在酒桌上跟同行抱怨，“我一年交几千两银子的税，跟那个卖餛飩的老王头交一样的税？合理吗？我赚得多，就应该交得多？那我还不如去別处做生意！”

同行们纷纷附和，但谁也不敢公开反对方炎。

钱万福的心思被一个人敏锐地捕捉到了——这个人叫陈伯庸，是红石城的“司法官”，负责审理城內的各种纠纷和案件。陈伯庸原本是大乾的一个县令，因为得罪了上司被发配到边关，方炎看他有几分才干，就让他当了红石城的法官。

陈伯庸是个心思縝密的人，他很快就发现，钱万福不仅在私下抱怨，还在暗中联络其他商人，试图联合起来向方炎施压，要求降低税率、放宽管制。

更让陈伯庸警惕的是，钱万福最近频繁和一个陌生人接触。那个陌生人自称是来自南方的商人，但陈伯庸派人跟踪调查之后发现，那个人的真实身份是大楚的密探。

陈伯庸立刻將这件事报告给了方炎。

方炎听完匯报之后，沉默了很久。

“陈先生，你怎么看？”

陈伯庸斟酌了一下措辞：“方將军，红石城现在树大招风，外面有人想打进来，里面有人想搞破坏。钱万福这个人，本身不是什么大问题，但他代表了城中一部分商人的不满情绪。如果不加以疏导，很容易被人利用。”

方炎点了点头：“你有什么建议？”

“两件事。”陈伯庸伸出一根手指，“第一，建立红石城自己的情报系统，对外监视周边势力的动向，对內掌握城中各派系的情况。没有情报，就是瞎子。”

他又伸出一根手指：“第二，建立红石城的议事制度。让城中的不同阶层都有自己的代表，参与城务的討论和决策。这样既能化解不满情绪，也能让决策更加合理。”

方炎听完，若有所思地看著陈伯庸。

“陈先生，你以前在大乾当县令的时候，也这么能说会道吗？”

陈伯庸苦笑：“就是因为太能说会道，才得罪了上司，被发配到边关。”

方炎笑了：“那正好，红石城就需要你这样的人。”

他站起来，走到窗前，看著窗外熙熙攘攘的街道。

“情报系统的事，我来安排。议事制度的事，你来牵头。三个月之內，我要看到方案。”

陈伯庸郑重地拱手：“遵命。”

第十八章铁轨上的阴谋

永安四年七月十五，夜。

月亮被厚厚的云层遮住，青石关外的铁路上漆黑一片。

十几个黑影鬼鬼祟祟地摸到了铁轨旁边，手里拿著撬棍和扳手。为首的是一个满脸横肉的汉子，叫刘铁柱，是马腾云手下的一个百夫长。

“快点！”刘铁柱压低声音催促，“把铁轨接头处的螺栓拧松，再把枕木锯断几根。明天早上红石城的火车会从这里经过，等它开到这里的时候，铁轨一垮，火车就翻了。”

手下们面面相覷，有人犹豫道：“刘头儿，这……这可是要出人命的。火车上的人——”

“少废话！”刘铁柱一巴掌拍在那人脑袋上，“马將军的命令，谁敢不听？干完了每人赏五十两银子！”

重赏之下，这帮人不再犹豫，纷纷动手。

撬棍撬开道钉，扳手拧松螺栓，锯子锯断枕木。不到一个时辰，这一段大约十丈长的铁轨就变成了一颗定时炸弹——表面上看不出任何异常，但只要火车压上去，铁轨就会瞬间变形，火车必然脱轨。

“撤！”刘铁柱一挥手，黑影们迅速消失在夜色中。

第二天清晨，红石城的火车站像往常一样忙碌。

今天的头班货车计划在辰时发车，装载了三千斤精钢、五百把长刀和二十箱火药，目的地是青石关。从青石关，这些货物將由商队转运到南方各地。

方炎照例在发车前检查了一遍列车。蒸汽机车头的锅炉已经烧热了，压力表显示正常。车厢的连接处都加固过，货物綑扎得很结实。

“可以发车了。”方炎对司机老周说。

老周是个五十多岁的老铁匠，跟著方炎学了三个月的蒸汽机操作，现在是红石城最好的火车司机。他咧嘴一笑，露出几颗被烟燻黄的牙齿：“方將军放心，保证准时到！”

汽笛长鸣，火车缓缓驶出车站，沿著铁轨向南加速。

老周握著操纵杆，感受著蒸汽机的节奏，心里美滋滋的。当了大半辈子铁匠，没想到老了还能开上这么个大傢伙，比骑马还快，比牛车还稳当，方將军真是神仙一样的人物。

火车以每小时四十里的速度行驶，穿过平原，穿过山丘，穿过一片片金黄色的麦田。